“國之大事，在祀在戎”。先秦周代以來，酒在古代國家政治禮儀、宗教祭祀活動(dòng)中一直扮演著重要角色。
　　古代湘西處于邊野蠻鄙之地，山高水險(xiǎn)、民風(fēng)強(qiáng)悍。秦漢至南北朝對(duì)湘西推行郡縣制，隋至宋推行“樹其尊長(zhǎng)、使其鎮(zhèn)撫”的羈縻政策，元、明及清初又歷數(shù)百年的土司制度，其間“蠻不出境，漢不入峒”， 使湘西在王朝正史中長(zhǎng)期扮演“蠻夷”或“蠻酋”的角色。清朝改土歸流后，盡管流官群體采取了諸多普施文教、改革風(fēng)俗的舉措，使酉水流域的鄉(xiāng)飲酒禮、祭祀儀典、婚姻嫁娶等世俗民風(fēng)發(fā)生了一定變化，但湘西本土文化仍與漢流文化有著明顯區(qū)別，保持著相對(duì)原生狀態(tài)，保持著獨(dú)特而濃厚的族群文化特征，自今仍有著原始宗教和自然宗教的原生態(tài)文化遺留，與外界保持著迥異的飲酒禮俗文化。
　　永順老司城謝圃題刻記載：“弘治己未歲（歲）仲夏，余邀同世親冉西坡游此，得魚甚多，日游者、從者千余，俱樂醉而歸。思?jí)荆S）記”。題刻記下了明弘治十二年（1499年）酉陽土司冉舜臣（字良弻，號(hào)西坡）應(yīng)永順土司彭世麒的邀請(qǐng)?jiān)诶纤境墙急娪巍皹纷怼狈党讨榫?，“酒”自然成為土司集團(tuán)中身份與關(guān)系的象征。
　　“似有突緣成主客，呼童便酌醉斜暈?！毕嫖骶扑孜幕c民族性情密不可分。
 　　一是迎客酒。湘西人熱情好客，知情達(dá)理，崇尚以酒示尊、以酒示貴、以酒為禮?？腿诉M(jìn)門要喝“攔門酒”，進(jìn)屋要喝“三杯酒”、“轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)酒”或賓客圍坐一起喝“咂酒”。大碗肉加上大碗酒，主客均唱“酒令歌”，或謙或謝，或敬或答，或勸或辭，或吟誦人物或論道古今，或歌唱愛情或暢詠農(nóng)事，團(tuán)坐高歌，酣暢痛飲，粗放而不失禮儀，狂熱而不傷和氣。有道是：“苗山清泉流不盡，苗家美酒喝不完，喝在肚里甜透心，心心相印賓主歡”。 清末石達(dá)開曾在咂酒時(shí)寫詩一首：“千顆明珠一甕收，君王到此也低頭，五岳抱住擎天柱，吸進(jìn)黃河水倒流”。
　　二是慶生酒。湘西人重生親嗣，崇尚以酒慶喜，以酒致賀，以酒祝福新生。新生命降臨人世，親朋好友都會(huì)來喝“頭生酒”，三天后要喝“三朝酒”，孩子滿月要喝“竹米酒”（滿月酒），滿一百天要喝“百日酒”，滿一年要喝“周歲酒”。媳婦生孩子時(shí)，有人剛巧上門或從她家門前經(jīng)過，叫“踩生“或“壓喜”。踩生人與嬰兒異性為吉，諺語云：“女踩男，福壽全，男踩女，家中舉”。踩生人要是與“添喜”人家孩子異性，這家人就會(huì)喜眉笑臉地把踩生人拉進(jìn)屋里，請(qǐng)吃甜酒蛋，還要“賞紅”（即紅包）以示謝意。相反，主人家會(huì)發(fā)愁不樂意，反要“踩生”人拿來酒肉到主人家賠禮道歉，以表雙方都會(huì)消災(zāi)去禍，這叫“倒門酒”。
　　三是婚宴酒。湘西人重情厚愛，崇尚以酒為媒，以酒定情，以酒論嫁。戀愛男女雙方有意后，男方要自備酒肉到女方家討“放口酒”；訂婚時(shí)要操辦“定親酒”；姑娘要出嫁了，女方家長(zhǎng)要為她操辦“戴花酒”和“開臉酒”；出嫁當(dāng)晚同寨青年男女都來喝“姊妹酒”或“陪夜三碗酒”；男方迎娶新人時(shí)要請(qǐng)女方親友喝“送親酒”、“茅宴酒”、“上馬酒”；新娘迎娶到家時(shí)雙方共飲“同心酒”、“合歡酒”。舉行婚禮當(dāng)晚，全寨青年男女要在新郎家鬧“掀酒”；婚后第三天要去新娘家喝“回門酒”；回門后要召集親朋好友喝“謝親酒”，請(qǐng)做媒人喝“謝媒酒”；男女雙方親家相會(huì)要喝“老客酒”；婚后姑娘懷孕了，家里要為她操辦“收心酒”。
　　四是農(nóng)事酒。湘西人勤勞勇敢，崇尚以酒詠事，以酒祈福，以酒歡慶豐收。春天插秧要喝“開秧酒”，秋收打谷要喝“打禾酒”、“嘗新酒”和“堆花酒”，蓋房封瓦前要唱“上梁歌”喝“上梁酒”，新房落成要喝“熱火坑酒”。在這酒的傳續(xù)和寓意里，醞釀著湘西人與土地、豐收和家園廝守的執(zhí)著信念，凝聚了湘西人頑強(qiáng)不屈的意志和汗水淬打的堅(jiān)強(qiáng)性格。
　　五是祭祀酒。湘西人敬畏自然，崇尚以酒祭祖，以酒通神，以酒舒展天性。在椎牛、椎豬、還儺愿、接龍、跳香、趕年、社巴、三月三、四月八等盛大傳統(tǒng)節(jié)慶與祭祀儀典中，巫師們以酒敬神、求神、娛神，或叩祭先祖，或祭神求雨、或驅(qū)疫辟邪，或超度亡靈，或禳災(zāi)納吉，或緬懷英雄，或祈福避兇。
　　六是祝壽酒。湘西人尊長(zhǎng)重道，崇尚以酒善親，以酒敬孝，以酒祝壽。六十歲之后均要舉行酒宴壽禮，吃“長(zhǎng)壽面”、設(shè)壽堂、擺壽燭、掛壽幛，鋪排陳設(shè)，張燈結(jié)彩，大開酒宴，款待來賓。
　　七是喪葬酒。有了喪事，“親戚來吊，富者助以牛酒，貧者助以酒米。里黨無論親疏皆來吊唁，喪家設(shè)酒肴以待賓”。對(duì)于高壽的長(zhǎng)者逝世，有嘻戲笑鬧抬喪酒的場(chǎng)面，別具一格。主家發(fā)喪，靈柩出門，抬夫沿途停柩，向死者兒女索酒喝，喝時(shí)，人們嘻戲笑鬧，賀死者歸山成龍，后代興旺。
酒，折射了湘西人的民族個(gè)性和人文情結(jié)，透過種種植根于民間民俗活動(dòng)中的酒文化現(xiàn)象，呈現(xiàn)了湘西人質(zhì)樸的世界觀、人生觀和價(jià)值觀，體現(xiàn)了湘西人祟尚自然、敬畏自然、灑脫自由、純樸無忌、勤勞勇敢、熱情樂觀的精神特質(zhì)。 　　湘西自古就有“醉鄉(xiāng)”之稱，也是著名的歌舞之鄉(xiāng)，無酒不飛歌、無酒不起樂、無酒不擺舞。湘西人知酒善飲，能歌善舞，崇尚以酒歌傾情，以酒舞詠懷，以酒樂盡興。隨著時(shí)代進(jìn)步發(fā)展，湘西原始的巫魅習(xí)俗、巫祭典儀已失去原意，但絕妙優(yōu)美的酒禮、酒歌、酒舞、酒樂卻作為民族文化藝術(shù)代代承襲，綿延不絕。
　　據(jù)《永順府志》記載：“土司惡俗宜急禁也。查土司向年每逢歲時(shí)令節(jié)，及各委官舍把下鄉(xiāng)俱命民間婦女搖手?jǐn)堩?xiàng)，歌舞脩觴，甚至酒酣興豪，有不可名言之事，切思民間婦女亦屬赤子，以之歌舞取樂，風(fēng)化尚堪問乎？”可見,當(dāng)時(shí)湘西民間飲酒歌舞的盛景。
　　相傳楚大夫屈原流逐南楚沅湘時(shí)，在此寫下了《離騷》、《九歌》、《九章》等千古名篇，《九歌》之《東皇太一》中描寫道: “瑤席兮玉旗，童將把兮瓊芳。蕙肴蒸兮蘭藉，奠桂酒兮椒漿。揚(yáng)梓兮柑鼓，疏緩節(jié)兮安歌，陳學(xué)瑟兮浩倡。靈惺毫兮妓服，芳菲菲兮滿堂。五音紛紛兮繁會(huì), 君欣欣兮樂康……”神壇上鋪著椒、蘭等香草，散發(fā)著陣陣幽香，鎮(zhèn)國寶器中盛滿桂花美酒，巫覡們身穿綴滿飾物的華麗服裝，輕捕鼓面，含竽彈瑟，擁簇著“東皇太一”，拉開了神前祭祀、歡樂歌舞的序幕。
　　在《招魂》中寫道：“挫糟凍飲，酎清涼些”；“華酌既陳，有瓊漿些”；“美人既醉，朱顏酡些”；“娛酒不廢，沉日夜些”，“ 酎飲盡歡，樂先故些”。屈原的《東君》是楚人祭祀太陽的頌歌，“操余觚兮反淪降，援北斗兮酌桂漿”。
　　屈原的璀璨華章《九歌》，是由沅湘一帶土著居民祭神樂歌整理而成。王逸注《九歌》云：“昔楚國南郢之邑，沅湘之間，其俗信鬼而好祠，其祠必作歌樂鼓舞以樂諸神。屈原放逐，竄伏其域，懷憂苦毒，愁思沸郁，出見俗人祭祀之禮，歌舞之樂，其詞鄙陋，因作《九歌》之曲”。從《九歌》為代表的巫術(shù)祭歌中，可觀楚俗巫風(fēng)盛行，楚地好歌喜舞，是歌舞之鄉(xiāng)，也是醉鄉(xiāng)，散發(fā)著馥郁的南楚鄉(xiāng)土氣息，有強(qiáng)烈的民族意識(shí)和審美情趣。 　　酒起人如排，歌起山花開，舞起彩云飛，樂起百鳥來。
　　湘西的酒從不獨(dú)飲自酌，向來聚眾成歡，不論男女，大碗豪進(jìn)，歡呼痛飲，以酒伴歌，踏歌而舞，隨舞作樂。
　　湘西的歌如山花，需要用酒灌溉。有了酒，婉轉(zhuǎn)的苗歌、神秘詭異的梯瑪神歌、蒼勁的酉水船歌，就從遠(yuǎn)古款款而來；有了酒，邊邊場(chǎng)花樹掩映的情歌聲、木葉聲，就隨風(fēng)傾情而來；有了酒，悲愴的辰河高腔、古老的陽戲、儺戲，就熱烈起聲開場(chǎng)；有了酒，清明歌墟上多情婉轉(zhuǎn)的對(duì)歌，酒桌上的酒歌，寨門前熱情打趣的攔門歌、女兒的哭嫁歌，勞作中的鑼鼓歌、凄美動(dòng)情的孝歌和哭嫁歌，就如此智慧而深情地表達(dá)著友好、示意著愛情、歌詠著先祖、吟唱著人生……
　　湘西有山歌唱道：“酒是綢緞棉花衣，不怕山口風(fēng)凄凄；酒是大魚大肉飯，挑起重?fù)?dān)過高山。妹家門口有條河，先釣鯉魚后釣哥；先釣鯉魚來下酒，后釣情哥唱酒歌?！?/span>
　　湘西的舞如彩云，需要用酒激蕩，大碗豪飲之后，鳴鑼擊鼓，隨興而舞，茅古斯舞、擺手舞、苗族鼓舞、接龍舞、儺面舞、跳香舞、跳馬舞全來了，男女相攜，蹁躚進(jìn)退，豪邁壯觀。
　　湘西的樂如百鳥，需要用酒招喚，咚咚喹、打溜子、苗鼓、銅鑼，還有鐘、磬、瑟、竽、排、簫等齊場(chǎng)上陣，樂舞競(jìng)作，歡快如雨，響遏行云。
　　著名作家彭學(xué)明在《跳舞的手》中這樣寫道：“擺成一朵花，花就艷艷的開了。擺成一條河，河就湯湯的流了。擺成一座山，山就漫漫的綠了。擺成一片云，云就朗朗的飄了。擺成一只鳥，鳥就嘰嘰的飛了。”
　　清人在竹枝詞中描寫土司城中歌舞盛景：“福石城中錦作窩，土王宮畔水生波；紅燈萬盞人千疊，一片纏綿擺手歌”。國際音樂大師譚盾多次在湘西采集民族民間音樂，源自神秘湘西的音樂感悟讓他一舉摘桂奧斯卡音樂獎(jiǎng)，這是湘西醉鄉(xiāng)千百年來積淀的民族文化根籟的恩賜。
　　湘西的酒、歌、舞、樂在土家梯瑪、苗家巴代的牽引下，從歷史深處走來，浪漫奔放，夢(mèng)幻奇麗，在趕秋節(jié)、清明歌會(huì)、六月六歌會(huì)、挑蔥會(huì)等鄉(xiāng)俗場(chǎng)所美妙集結(jié)，通過種種祭祀活動(dòng)和民族節(jié)慶，演繹著土家苗族兒女信奉的開天辟地、前世今生、先祖眾神、英雄豪杰、繁衍遷徙、狩獵捕魚、桑蠶績(jī)織、刀耕火種、古代戰(zhàn)事、神話傳說……
　　歌在酒香中飄揚(yáng)，舞在酒碗中激昂，樂在酒禮中流淌，情在酒興中蕩漾。酒事、酒歌、酒樂、酒舞是湘西少數(shù)民族人文精神的一面心鏡，是湘西兒女人生禮儀中最壯麗的篇章，承載著美好祝愿，洗禮著靈魂精神，融洽著民族團(tuán)結(jié)，舒展著生命天性，陶冶著審美情趣，涌現(xiàn)出一代代湘西歌后舞王，讓湘西少數(shù)民族文化世代傳承，蔚然成風(fēng)，燦爛于世。